Altair 8800

La Altair 8800 de MITS fue un microordenador diseñado en 1975, basado en la CPU Intel 8080A. Se vendía como un kit a través de la revista Popular Electronics, los diseñadores planearon vender solo unos pocos cientos de ejemplares a los aficionados, y se sorprendieron al vender diez veces esa cantidad solo en el primer mes. Hoy en día, la Altair es ampliamente reconocida como la chispa que condujo a la revolución del computador personal durante los años siguientes: El bus de computador diseñado para la Altair se convirtió en un estándar de facto conocido como el bus S-100. El primer lenguaje de programación para la máquina fue el Altair BASIC, escrito por Bill Gates y Paul Allen, quienes inmediatamente después fundarían Microsoft.

Prólogo
Ed Roberts y Forrest M. Mims III se conocieron mientras servían en el laboratorio de armamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la base de Kirtland, Nuevo México. Ellos decidieron utilizar su experiencia en electrónica para producir pequeños kits para aficionados de modelos de cohetes. Junto con Stan Cagle y Robert Zaller, Roberts y Mims crearon MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems) en el garaje de Roberts en Albuquerque, Nuevo México, y comenzaron a vender radiotransmisores e instrumentos para los modelos de cohetes. En 1969 Roberts compró el negocio a sus socios y se movió a una oficina más grande, donde él fabricó kits de calculadoras para aficionados. Mims lo asistió escribiendo los manuales para algunos de los productos a cambio de kits. En 1972, Texas Instruments desarrolló su propio chip de calculadora y comenzó a vender calculadoras completas en menos de la mitad del precio. MITS fue devastada por esto, al igual que muchas otras compañías, y Roberts luchó para reducir la carga de su deuda de un cuarto de millón de dólares.
Con el lanzamiento del primer microprocesador 8 bits, el Intel 8008, en 1972, y el más poderoso 8080 en 1974, un número de aficionados comenzaron a diseñar kits de microcomputadores. En julio de 1974, uno de esos diseños, el bien pensado Mark-8 de Jonathan Titus, basado en el 8008, fue anunciado en la revista Radio-Electronics. El diseño fue puramente en papel, requiriendo al constructor buscar las piezas una a la vez hasta encontrarlas, una tarea que era básicamente imposible fuera de California. Aunque el Mark-8 no fue un éxito, los editores de Popular Electronics se dieron cuenta que alguien iba a ser el primero en entregar un kit "verdadero", y decidieron que ellos querían hacerlo. En este punto la historia se convierte en algo menos clara.
[editar]El diseño
En una versión de la historia, dicha por el editor de series Art Salsberg, Popular Electronics tenía otro diseño más simple en los trabajos de Jerry Odgen, un antiguo contribuidor. Sin embargo, ese diseño eran puros "hacks", y Salsberg se dio cuenta que ellos necesitaban algo mucho mejor como contrapartida a la Mark-8. Más o menos por ese tiempo Roberts se acercó a ellos con su propio diseño, basado en un tablero de circuitos preimpresos en lugar de cableado soldado a mano. La versión de la historia de Les Solomon es similar, pero localiza la reunión clave entre él y Forrest Mims [1] , otro contribuidor de la revista, quien le habló sobre el proyecto de Robert. Realmente, la reunión con Solomon ocurrió años antes, cuando los cuatro socios de MITS intentaban desarrollar nuevos productos para complementar los de telemetría para modelos de cohetes. Esto ocurrió varios años antes de que MITS entrara en el negocio de computadores. Forrest Mims, quien corrigió muchos errores en la temprana sección sobre el MITS de este artículo, se va del grupo, con Solomon y Salsberg decidiendo llamar a Roberts. Después de que Roberts diseñara el Altair, con la ayuda de Bill Yates (no confundir con Bill Gates), Mims escribió el manual del operador a cambio de los primeros Altairs. El Altair de Mims ha estado en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en Washington D. C. desde 1990.
Roberts buscó una oferta en CPUs, y eventualmente habló con Intel para proveerlo de procesadores 8080 cosméticamente imperfectos por $75, cuando ellos se vendían normalmente por $360. De hecho la oferta no era absolutamente tan buena como Roberts pensó en ese entonces; Intel eligió el precio $360 simplemente como juego de palabras sobre el famoso mainframe IBM System/360. El nombre finalmente decidido para el computador vino de Lauren, la hija de 12 años de Solomon. Ella sugirió Altair, que era el destino de la nave estelar Enterprise durante un episodio de Star Trek que ella estaba viendo.
La primera muestra funcional fue enviada inmediatamente por tren a Nueva York. Sin embargo, nunca llegó debido a una huelga en la compañía de envío. La primera muestra de esta máquina, que es piedra angular de la industria de la computación personal, se pierde de esta manera para la historia. Solomon había tomado un número de fotos de la máquina y escribió el artículo basado en ellas, mientras Roberts trabajaba en la construcción de un reemplazo. Todo vino junto, y el kit estaba disponible oficialmente el 19 de diciembre de 1974.
[editar]El lanzamiento
El kit fue primero anunciado en la edición de enero de 1975 de la Popular Electronics. La coordinación parecía justo a tiempo. Los aficionados de la electrónica se trasladaban a las computadoras en la medida que más y más electrónica se volvía digital, pero ellos se veían frustrados por la baja potencia y flexibilidad de los pocos kits que ya estaban en el mercado. La Altair tenía suficiente fuerza para ser realmente útil, y fue diseñada alrededor de un sistema expandible que la abrió a toda clase de experimentos. La idea de MITS era salir de la bancarrota, y se contentaba con vender el primer año unos 200 de estos kits, por lo que publico un aviso en la revista Popular Electronics. El éxito fue tan grande, que vendieron más de 2000 el primer mes, incluyendo 200 en un solo día.
En solamente seis meses la competencia llegó en la forma del IMSAI 8080, que incluyó teclado, monitor y un controlador para discos flexibles. Roberts estaba furioso, y pasó una creciente cantidad de su tiempo intentando "golpear" estos competidores en lugar de mejorar la Altair. Ya en 1976 había un número de máquinas mucho mejor construidas en el mercado, y cuando Roberts comenzó a exigir a las nuevas tiendas de computadoras que estaban apareciendo, que vendieran solamente las máquinas Altair, ellas en lugar de esto apuntaron a la competencia y en una vuelta irónica, MITS fue sacado rápidamente del mercado que ellos mismos habían creado.

En el primer diseño de la Altair, las partes necesarias para hacer una máquina completa no cabían en una sola tarjeta madre, y la máquina consistía en cuatro tarjetas apiladas una encima de la otra con unas separaciones. Otro problema que enfrentaba Roberts fue que las partes que se necesitaban para hacer una computadora verdaderamente útil no estaban disponibles, o no serían diseñadas con tiempo para la fecha de lanzamiento en enero. Por lo que durante la construcción del segundo modelo, él decidió construir la mayor parte de la máquina en forma de tarjetas extraíbles, reduciendo la tarjeta madre a nada más que una interconexión entre las tarjetas, un backplane. La máquina básica consistió en cinco tarjetas, incluyendo la CPU en una y la memoria en otra. Él entonces buscó un surtido barato de conectores, y encontró una fuente de conectadores de borde de 100 pines. El resto, como dicen, es historia, y el bus S-100 eventualmente fue reconocido por la comunidad profesional de la computación y lo adoptaron como el estándar para bus de computadora IEEE-696.
Para todos los propósitos, el bus de la Altair consiste en los pines del Intel 8080 dirigidos hacia la placa madre. Ningún nivel particular de pensamiento entró en el diseño, que condujo a desastres tales como varias líneas de energía de voltajes que eran situadas una al lado de la otra, conduciendo a fáciles cortocircuitos. Otra peculiaridad fue que el sistema incluyó dos buses de datos de 8 bits unidireccionales, pero un solo bus de direcciones de 16 bits bidireccional. Una oferta en fuentes de alimentación condujo al uso de +8V y +18V, que tuvieron que ser "pulled down" (arrastrado hacia abajo) en las tarjetas a valores estándar de +5V de TTL o valores de +12V del RS-232.
La Altair se despachaba en una carcasa de dos piezas. El backplane y la fuente de alimentación fueron montadas en una lámina base, junto con la parte delantera y trasera de la caja. La "tapa" tenía la forma de una letra C, formando el tope, y los lados izquierdo y derecho de la caja. Se dice que la lámina frontal se inspiró en la minicomputadora Data General Nova, se incluyeron un largo número de interruptores de palanca para alimentar datos binarios directamente en la memoria de la máquina, y un número de LEDs rojos para leer esos valores de retorno.
Programar la Altair era un proceso extremadamente tedioso donde uno accionaba las palancas de los interruptores a las posiciones que correspondían a un opcode del 8080, entonces se utilizaba un interruptor especial para introducir el código en la memoria de la máquina, y después repetir este paso hasta que todos los opcodes de un programa probablemente completo y correcto estaban en su lugar. Cuando la máquina se despachó por primera vez, los interruptores y las luces eran la única interfaz, todo lo que se podía hacer con la máquina eran programas para que las luces centellearan. Sin embargo, muchas fueron vendidos en esta forma. Roberts estaba trabajando duro con tarjetas adicionales, incluyendo un lector de cinta de papel para el almacenamiento, tarjetas adicionales de memoria RAM, y una interfaz RS-232 para conectarse a un apropiado terminal.

Alrededor de este tiempo Roberts recibió una carta de una compañía de Seattle que preguntaba si él estaría interesado en la venta de su lenguaje de programación del BASIC para la máquina. Él llamó a la compañía y se encontró con un hogar privado, en donde nadie había oído hablar de algo como el BASIC. De hecho la carta había sido enviada por Bill Gates y Paul Allen del área de Boston, y no tenían ningún BASIC que ofrecer. Cuando ellos llamaron a Roberts él expresó su interés, y los dos comenzaron el trabajo en su intérprete BASIC usando un simulador hecho por ellos mismos para el 8080 en una minicomputadora PDP-10. Ellos calcularon que tenían 30 días antes que algún otro hiciera el primer movimiento decisivo, y una vez que tuvieron una versión funcionando en el simulador, Allen voló a Albuquerque para entregar el programa en una cinta de papel, el Altair BASIC (también conocido como MITS 4K BASIC). Milagrosamente funcionó en la primera vez que se ejecutó, y Gates pronto se unió a él y crearon Microsoft, entonces deletreado como "Micro-Soft".